Le parc national Abel Tasman, créé en 1942 et s'étendant sur seulement 225 kilomètres carrés, protège la plus longue étendue continue de côte de sable doré en Nouvelle-Zélande. Le parc a été nommé en l'honneur de l'explorateur néerlandais Abel Janszoon Tasman, qui a jeté l'ancre dans ce qui est aujourd'hui Golden Bay en décembre 1642 et n'a jamais mis le pied à terre. La côte qu'il a aperçue depuis ses navires — une succession d'estuaires à marée, de promontoires en granit et d'inlets bordés de tōtara — reste largement inchangée. Il n'existe aucune route traversante. L'accès se fait par l'eau ou à pied le long du sentier côtier de 60 kilomètres d'Abel Tasman, ouvert en 1942 et désormais l'un des « Great Walks » de Nouvelle-Zélande. Le transport maritime commercial a commencé dans les années 1960, lorsqu'une poignée d'opérateurs de vedettes ont commencé à transporter les randonneurs vers les points de départ des sentiers à Anchorage, Bark Bay et Awaroa. Dans les années 1980, le réseau de navettes maritimes s'est formalisé en un service programmé, permettant aux marcheurs de faire des randonnées par sections sans revenir sur leurs pas. Aujourd'hui, une croisière dans Abel Tasman remplit une double fonction : c'est à la fois une excursion panoramique en soi et l'épine dorsale logistique du système du sentier côtier. Les navires partent toute l'année de Kaiteriteri et Mārahau, les doubles portes d'entrée à la limite sud du parc, se faufilant entre les îles Adele et Fisherman avant d'entrer dans l'Astrolabe Roadstead, les eaux abritées nommées d'après le deuxième navire de Tasman. La réserve marine établie en 1993 sur Tonga Island protège les colonies de reproduction d'otaries à fourrure de Nouvelle-Zélande, qui se reposent sur des plateformes de granit bas visibles depuis les bateaux de passage. La réserve s'étend sous l'eau pour inclure des forêts de varech et des jardins d'éponges qui prospèrent dans les courants clairs et riches en nutriments de Tasman Bay. Le socle granitique, datant du batholithe de Separation Point formé il y a 120 millions d'années, définit les promontoires angulaires du littoral. La pierre s'altère en un sable doré grossier, qui s'accumule dans des plages de poche adossées à une forêt côtière de podocarpes — un rare vestige de plaine de l'écosystème mixte de feuillus et de conifères qui couvrait autrefois une grande partie du nord de l'île du Sud. L'amplitude des marées est en moyenne de 3,2 mètres, exposant de larges bancs de sable à Anchorage et Torrent Bay à marée basse et obligeant les opérateurs à planifier les arrivées avec soin. La plupart des billets de croisière dans Abel Tasman incluent des départs le matin pour s'aligner sur les fenêtres de marée et les régimes de vent du nord, qui se renforcent généralement après midi.