El Parque Nacional Abel Tasman, establecido en 1942 y con una extensión de solo 225 kilómetros cuadrados, protege el tramo continuo más largo de costa de arena dorada en Nueva Zelanda. El parque lleva el nombre del explorador holandés Abel Janszoon Tasman, quien ancló en lo que ahora es Golden Bay en diciembre de 1642 y nunca pisó tierra. La costa que vislumbró desde sus barcos —una sucesión de estuarios mareales, promontorios de granito y ensenadas bordeadas de tōtara— permanece prácticamente inalterada. No existe ninguna carretera de paso. El acceso es por agua o a pie a lo largo del sendero costero de 60 kilómetros Abel Tasman Coast Track, inaugurado en 1942 y ahora uno de los Great Walks de Nueva Zelanda. El transporte acuático comercial comenzó en la década de 1960, cuando un puñado de operadores de lanchas comenzaron a transportar excursionistas a los puntos de inicio de senderos en Anchorage, Bark Bay y Awaroa. En la década de 1980, la red de transbordadores marítimos se formalizó en un servicio programado, lo que permitió a los caminantes realizar caminatas por secciones sin tener que retroceder. Hoy en día, un crucero por Abel Tasman cumple un doble propósito: es una excursión panorámica por derecho propio y la columna vertebral logística del sistema Coast Track. Las embarcaciones parten durante todo el año desde Kaiteriteri y Mārahau, las puertas de enlace gemelas en el límite sur del parque, zigzagueando entre las islas Adele y Fisherman antes de entrar en Astrolabe Roadstead, las aguas protegidas llamadas así por el segundo barco de Tasman. La reserva marina establecida en 1993 en la isla Tonga protege las colonias reproductoras de lobos marinos de Nueva Zelanda, que descansan en plataformas de granito bajo visibles desde los barcos que pasan. La reserva se extiende bajo el agua para incluir bosques de algas y jardines de esponjas que prosperan en las corrientes claras y ricas en nutrientes de la bahía de Tasman. El lecho de granito, que data del batolito de Separation Point formado hace 120 millones de años, define los promontorios angulares de la costa. La piedra se erosiona hasta convertirse en arena dorada gruesa, que se acumula en playas de bolsillo respaldadas por bosques costeros de podocarpos, un remanente poco común del ecosistema de coníferas y frondosas mixtas que alguna vez cubrió gran parte de la Isla Sur del norte. La amplitud de la marea promedia los 3,2 metros, lo que deja al descubierto amplias llanuras de arena en Anchorage y Torrent Bay durante la marea baja y exige a los operadores programar las llegadas con cuidado. La mayoría de los boletos de crucero por Abel Tasman incluyen salidas por la mañana para alinearse con las ventanas de mareas y los patrones de viento del norte, que normalmente se intensifican después del mediodía.