El Parque Nacional Abel Tasman se convirtió en el parque nacional más pequeño de Nueva Zelanda en 1942, abarcando solo 237 kilómetros cuadrados de costa donde el mar de Tasmania se encuentra con crestas de granito boscosas. El explorador holandés Abel Tasman trazó esta costa en 1642 pero nunca puso un pie en ella; las waka maoríes se acercaron a sus barcos, un intercambio mal entendido se volvió hostil y navegó hacia el norte sin desembarcar. Las bahías protegidas y los estuarios de marea fueron el hogar de los iwi Ngāti Rārua y Te Ātiawa durante siglos antes del asentamiento europeo, y sus descendientes conservan fuertes vínculos culturales con la región hoy en día. La accesibilidad de la costa solo por agua —muchas playas carecen de acceso por carretera— ha preservado su carácter a través de las ocho décadas de protección del parque. Hoy el parque atrae a más de 270.000 visitantes al año, la mayoría llegando en barco en lugar de a pie. El transporte acuático no es un lujo, sino una necesidad funcional para cualquiera que desee llegar a las bahías interiores —Anchorage, Torrent Bay, Bark Bay— donde comienzan las secciones más admiradas del Coast Track. Los operadores chárter realizan cruceros panorámicos programados, traslados punto a punto para senderistas y viajes de navegación que combinan tiempo en cubierta con caminatas guiadas por la costa. Las embarcaciones van desde catamaranes motorizados que transportan a ochenta pasajeros hasta veleros ecológicos de doce metros, cada uno diseñado para navegar las variaciones de marea y los bancos de arena poco profundos del parque. El estuario en Awaroa Inlet, accesible solo con marea alta, muestra la complejidad ecológica de la región: una zona de mezcla salobre donde los arroyos de agua dulce se encuentran con el mar, bordeada por marismas que sustentan aves zancudas y crustáceos. Split Apple Rock, una roca de granito esférica hendida por la presión geológica en dos mitades simétricas, se encuentra justo frente a la costa cerca de Kaiteriteri y marca el umbral sur de la reserva marina del parque. Los lobos marinos salen a plataformas rocosas entre Adele Island y Tonga Island, y los pequeños pingüinos azules anidan en el matorral costero por encima de la línea de marea alta. La Reserva Marina de Tonga Island, establecida en 1993, prohíbe la pesca y el anclaje dentro de sus límites, creando un refugio para las poblaciones de pargo, abadejo azul y cangrejo de río. La mayoría de las salidas comerciales salen de Kaiteriteri Beach o Mārahau, los dos municipios que sirven como puertas de entrada al parque. El puerto protegido de Kaiteriteri alberga embarcaciones más grandes; Mārahau se encuentra más cerca del límite del parque y ofrece un tránsito más rápido a las playas del norte. Los cruceros programados suelen seguir la costa desde Mārahau hasta Awaroa y regresar, un viaje de ida y vuelta que cubre cincuenta kilómetros en tres a cuatro horas. Los taxis acuáticos operan con horarios flexibles, dejando a los senderistas en puntos designados a lo largo del Coast Track y recogiéndolos horas o días después. Los chárteres de vela se mueven más lentamente, confiando en el viento en lugar de motores, y a menudo incluyen kayak o caminatas guiadas como parte de un itinerario de medio día o día completo.