Établi en 1942 comme le plus petit parc national du pays, il doit son nom à l'explorateur néerlandais qui a aperçu Golden Bay en 1642 sans jamais mettre le pied à terre. L'intérieur du parc reste sans route. Ses plages — Anchorage, Torrent Bay, Awaroa — ne sont accessibles qu'à pied, en kayak ou à la voile.
Les charters à la voile partent de Kaiteriteri Beach, un croissant de sable doré qui sert de seuil nautique au parc. Les navires vont des catamarans de douze mètres aux cotres traditionnels, pour la plupart construits pour une navigation à faible tirant d'eau à travers les criques soumises aux marées et les forêts de varech. L'itinéraire typique passe au nord d'Adele Island, un sanctuaire sans prédateur pour les petits manchots bleus et les otaries à fourrure, puis serpente entre Tonga Island et le continent où Split Apple Rock — un rocher de granit fendu par l'expansion de la glace il y a dix mille ans — émerge des hauts-fonds. Les équipages jettent l'ancre à Bark Bay ou Onetahuti, des baies encadrées par une forêt côtière de hêtres qui descend jusqu'à la ligne de marée haute. Le sentier côtier Abel Tasman, un itinéraire de randonnée de cinquante et un kilomètres, longe le rivage ; randonneurs et plaisanciers se rejoignent souvent dans les mêmes criques pour le déjeuner.
La particularité écologique des expériences de voile à Abel Tasman réside dans l'amplitude des marées. Les marées de printemps y déplacent quatre mètres d'eau, exposant deux fois par jour des vasières et des plateformes rocheuses. Les capitaines programment les départs pour profiter du flux montant vers le nord et du reflux vers le sud, un rythme qui transforme chaque voyage en un exercice de navigation autant qu'en une traversée panoramique. Les réserves marines protègent les lits de varech où les poulpes et les écrevisses s'abritent ; les dauphins et les orques patrouillent dans les canaux plus profonds au-delà des caps. La clarté de l'eau — dépassant souvent vingt mètres — permet aux passagers d'observer les raies glisser sur le sable depuis le pont.
Les opérateurs d'écotourisme en bateau à Abel Tasman respectent les protocoles du ministère de la Conservation : interdiction de mouiller sur le corail, interdiction de s'approcher à moins de cinquante mètres des mammifères marins, aucune décharge de déchets. La plupart des charters incluent une promenade guidée à travers la forêt côtière de podocarpes ou un arrêt snorkeling à Pinnacle Island, où les anémones bijoux colonisent les rochers de granit. La saison de navigation culmine entre décembre et mars lorsque les vents du nord-ouest gonflent les voiles, bien que les départs en automne, en avril et mai, offrent des conditions plus calmes et moins de navires sur l'eau. L'éloignement du parc — à trois heures de route de Nelson, cinq de Christchurch — a préservé son caractère de destination atteinte par choix plutôt que par commodité.
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